In tagebuchartigen Aufzeichnungen beschreibt Thomas Mann eine Schiffsreise von Europa nach New York. Die Beobachtungen an Bord, die Reflexionen über das Reisen und das Meer werden mit den Eindrücken einer Reiselektüre - des Don Quijote-Romans von Cervantes - verwoben. Thomas Mann, der diesen Text anlässlich seiner ersten Amerikareise im Mai 1934 schrieb, spielt mit Elementen des Tagebuchs, der Reiseerzählung und des essayistischen Berichts.
Mit den 28 Reisefotos, die der Band enthält, ist "Meerfahrt mit Don Quijote" nicht nur ein Zeugnis der großen Verbundenheit mit dem Meer, sondern auch ein anschauliches Dokument aus der Zeit der großen Seereisen.